Doktor Johnny Swift, znany i ceniony neurolog, popełnia samobójstwo, strzelając sobie w pierś. Tak przynajmniej brzmi orzeczenie lekarza wykonującego sekcję, więc śledztwo zostaje szybko zakończone...
Pięć lat po wymuszonym odejściu ze stanowiska głównego koronera Wirginii doktor Kay Scarpetta wraca do Richmond. Obecny główny specjalista od medycyny sądowej stanu, dr Joel Marcus zwraca się do niej o pomoc w trudnej i delikatnej sprawie...
Doktor Kay Scarpetta przeprowadza sekcję Toni Darien, młodej biegaczki, którą znaleziono martwą w Central Parku. Policja uważa, że ofiara została zgwałcona i zamordowana krótko przed znaleźnym ciała. Scarpetta ma wiele wątpliwości, bo znamiona śmierci świadczą, że kobieta zmarła co najmniej trzydzieści sześć godzin